Comment réserver une dahabieh : la méthode, étape par étape

Il existe sur le Nil une centaine de dahabiehs à peine, et chacune est un objet singulier : une coque de bois ou d'acier, deux voiles latines, quelques cabines, un équipage qui se connaît depuis des années. Rien à voir avec les grandes compagnies de croisière, leurs catégories de cabines standardisées et leurs moteurs de réservation. Réserver une dahabieh tient davantage de la conversation que du clic.

Cette différence fait le charme du voyage. Elle impose aussi un peu de méthode. Voici comment s'y prendre, du premier rêve au versement de l'acompte.

Avant tout : savoir ce que l'on cherche

Une dahabieh se choisit d'abord par l'usage qu'on veut en faire. Trois questions éclaircissent l'essentiel :

• Combien serez-vous ? Deux, quatre, dix, vingt ? La réponse oriente vers une cabine sur un bateau partagé ou vers la location du voilier entier.
• Combien de temps ? La navigation classique d'Esna à Assouan dure autour de cinq nuits ; les durées proposées vont de trois à sept nuits selon les bateaux.
• Quand ? La belle saison, d'octobre à avril, concentre la demande. Les mois de transition offrent plus de choix ; l'été, plus de calme et beaucoup plus de chaleur.

Notre carnet quelle saison pour naviguer en dahabieh détaille ce que chaque période réserve sur le pont.

Étape 1 : la cabine ou le bateau entier

Les dahabiehs se vendent de deux manières, et le tarif annoncé n'a pas de sens tant qu'on ne sait pas laquelle s'applique.

	Réservation à la cabine	Location du bateau entier
Pour qui	Couples, voyageurs seuls, petits groupes	Familles, amis, groupes constitués
Compagnons de voyage	Les autres passagers du départ	Vous seuls
Dates	Calendrier de départs fixé par le bateau	Souvent à la carte, selon disponibilité
Programme	Commun à tous les passagers	Ajustable avec le guide et le capitaine
Intérêt	Accessible, convivial	Intimité totale, souplesse

La réservation à la cabine a ses charmes : on partage la table avec une poignée de voyageurs venus d'ailleurs, et les dîners sous les étoiles prennent parfois des airs de banquet entre amis de rencontre. La location du bateau entier, elle, fait de la dahabieh une maison flottante privée. À partir de quatre ou cinq cabines occupées, elle devient souvent la solution la plus logique. Tout ce qu'il faut savoir sur cette formule se trouve sur notre page privatiser une dahabieh.

Étape 2 : choisir un bateau que l'on peut identifier

C'est l'étape la plus importante, et la plus souvent négligée. Une part non négligeable de la flotte est commercialisée par des intermédiaires qui ne nomment pas l'exploitant du bateau. On réserve alors une photo, un nom, sans savoir qui entretient la coque ni qui paie l'équipage.

Mieux vaut s'en tenir aux voiliers dont l'armateur est connu. Plusieurs maisons exploitent des petites flottes cohérentes : Lazuli, Merit Dahabiyas, Djed Egypt, Ashranda ou encore Sonesta, entre autres. Connaître l'exploitant permet de lire des retours récents sur ce bateau précis, de vérifier l'année de construction ou de rénovation, d'obtenir des photos datées.

Quelques exemples de notre flotte illustrent cette diversité :

• Loulia, six cabines, pour une douzaine de passagers au plus ;
• Merit Star, douze cabines, l'une des plus grandes unités, pensée pour les groupes ;
• Eyaru, huit cabines dont deux suites ;
• Lazuli Luxor, cinq cabines, l'échelle d'une grande famille.

Entre une coque relancée récemment et un bateau fatigué, l'écart est considérable, même si les photos d'archive se ressemblent.

Étape 3 : se renseigner tôt, et poser les bonnes questions

Les meilleures dahabiehs affichent complet des mois à l'avance pour la haute saison, en particulier de fin décembre à février. Si vos dates sont fixes, prenez contact dès que votre projet se dessine. Si elles sont souples, indiquez-le : un départ décalé de quelques jours ouvre souvent des possibilités.

Lors de la demande, faites préciser par écrit :

1. le tarif à la cabine et le tarif de location du bateau entier, pour pouvoir comparer ;
2. les dates exactes et le sens de navigation, d'Esna vers Assouan ou l'inverse ;
3. la durée réelle à bord, nuits et jours, embarquement et débarquement compris ;
4. ce qui est compris : pension complète, guide égyptologue, droits d'entrée des sites, transferts ;
5. ce qui ne l'est pas : boissons, pourboires, excursion à Abou Simbel, vols intérieurs ;
6. la cabine attribuée : sa surface, sa position, son type de fenêtre.

L'itinéraire type, escale par escale, est décrit sur notre page l'itinéraire d'Esna à Assouan. Il vous aidera à vérifier que le programme proposé passe bien par les sites qui vous attirent, notamment ceux que les grands bateaux ignorent.

Étape 4 : s'assurer que le départ aura bien lieu

Voici le point que les voyageurs découvrent souvent trop tard. En réservation à la cabine, certaines dahabiehs ne partent que si un nombre minimal de cabines est vendu. Une réservation enregistrée sur un départ à moitié vide peut alors être annulée, reportée, ou transférée sur un autre bateau.

Avant de verser quoi que ce soit, demandez clairement :

• Le départ est-il garanti à ces dates ?
• S'il ne l'est pas encore, à partir de quand le sera-t-il ?
• Que se passe-t-il en cas d'annulation par l'exploitant : remboursement, report, changement de bateau ?

Cette question ne se pose pas lorsque vous louez le voilier entier : le départ est alors lié à votre seule réservation.

Étape 5 : l'acompte et les conditions

Comme pour toute réservation de voyage, lisez les conditions avant de payer :

• le montant de l'acompte et la date du solde ;
• le barème d'annulation, qui s'alourdit généralement à l'approche du départ ;
• les modalités de paiement, en privilégiant un moyen qui offre un recours, comme la carte bancaire ;
• l'assurance annulation, à souscrire de votre côté si elle n'est pas proposée.

Un virement important et non remboursable vers un compte personnel, plutôt qu'au nom d'une société, doit éveiller la méfiance.

En direct ou par un intermédiaire

On peut s'adresser directement à l'exploitant d'un voilier, ou passer par une agence ou un spécialiste du voyage. Les deux voies se valent, à une condition : savoir à tout moment qui exploite le bateau, et qui est responsable de quoi.

L'échange direct donne accès aux informations les plus précises sur la coque, l'équipage et le calendrier des départs. Un intermédiaire sérieux, lui, peut assembler le reste du voyage, des vols intérieurs aux nuits d'hôtel à Louxor, et défendre vos intérêts en cas de difficulté. Dans un cas comme dans l'autre, le contrat doit mentionner le nom du voilier, celui de son exploitant, les dates précises et les prestations comprises.

Pour un voyage en Égypte qui combine plusieurs étapes, vérifiez aussi les garanties dont vous bénéficiez au titre de la réglementation des voyages à forfait, applicable lorsque l'organisateur est établi dans l'Union européenne.

Les signaux qui doivent alerter

Au fil des échanges, certains indices distinguent une réservation sereine d'une mauvaise surprise :

• le vendeur refuse de nommer l'exploitant du bateau ;
• il ne connaît pas l'année de rénovation ni le nombre exact de cabines ;
• les photos semblent génériques ou se retrouvent sur plusieurs bateaux différents ;
• le tarif paraît sans rapport avec ceux des voiliers comparables ;
• les réponses restent floues sur le caractère garanti du départ ;
• on vous presse de payer immédiatement pour « bloquer la dernière cabine ».

Un interlocuteur sérieux répond à toutes ces questions sans détour, et souvent avant même qu'on les pose.

Le bon calendrier pour réserver

Deux horloges tournent en parallèle. La première est celle de la saison : les départs d'octobre à février partent en premier, les fêtes de fin d'année avant tout le reste. La seconde est celle de l'anticipation : pour un bateau précis en haute saison, plusieurs mois d'avance n'ont rien d'excessif, et pour une location du voilier entier à une date imposée, mieux vaut s'y prendre plus tôt encore.

L'été fait exception. Les dahabiehs sont alors moins nombreuses à naviguer, et l'on trouve parfois des disponibilités tardives. Le choix est plus restreint, et la chaleur, sur un bateau qui vit sur ses ponts ouverts, se fait davantage sentir.

Une fois la réservation confirmée

Le plus dur est fait. Reste à préparer le voyage lui-même :

• organiser l'arrivée à Louxor et le transfert jusqu'à Esna, point d'embarquement de la plupart des voiliers, à environ une heure de route ;
• prévoir, si vous le souhaitez, une ou deux nuits à Louxor pour visiter Karnak et la rive ouest avant d'embarquer ;
• signaler à l'avance régimes alimentaires, anniversaires ou besoins particuliers ;
• préparer une valise légère et adaptée, dont notre carnet que mettre dans sa valise dresse la liste.

Et si vous hésitez encore entre un voilier et un grand bateau, le carnet dahabieh ou bateau de croisière pose les deux expériences côte à côte.

Le jour venu, il ne restera qu'à monter à bord, à regarder les voiles se déployer au-dessus du pont, et à laisser le fleuve faire le reste.