El Kab : tombes de Paheri et d'Ahmès, escale en dahabieh

Sur la rive est, entre Esna et Edfou, une colline basse émerge des champs, et devant elle un rectangle de murailles brunes semble posé sur la plaine. Vu du pont, rien n'annonce un site majeur. Pourtant El Kab garde quelques-unes des peintures les plus vivantes de l'Égypte ancienne et le récit de guerre le plus célèbre du début du Nouvel Empire. Les bateaux de croisière passent devant sans ralentir ; les dahabiehs, elles, s'amarrent à la berge et l'on part à pied à travers les cultures.

Le carnet Entre Esna et Assouan, les sites que les grands bateaux ne voient pas présente El Kab parmi les autres haltes discrètes du tronçon. Ici, on entre dans le détail : les tombes une par une, la ville fortifiée, la rive d'en face, et la manière concrète d'organiser la visite depuis le voilier.

El Kab : quelle cité était-ce, et pourquoi compte-t-elle ?

El Kab occupe l'emplacement de Nekheb, l'une des plus vieilles agglomérations de la vallée. Les préhistoriens y ont même donné son nom à une culture de chasseurs-pêcheurs, l'Elkabien, vieille de plusieurs millénaires avant les pharaons. La cité était vouée à Nekhbet, la déesse vautour qui étend ses ailes au-dessus du roi et symbolise la Haute-Égypte ; sur les plafonds de nombreux temples, c'est elle que l'on voit planer.

Le grand moment d'El Kab se situe vers 1550 avant notre ère. Les rois de Thèbes chassent alors du Delta les Hyksôs, des souverains d'origine levantine, et fondent la XVIIIe dynastie. Les familles notables de Nekheb fournissent à cette reconquête des officiers, des administrateurs, des précepteurs de princes. Elles se font creuser des tombes dans la colline et y racontent leur carrière. C'est ce qui rend le site irremplaçable : on y lit, sur les parois, l'histoire d'un tournant du pays, vue par ceux qui l'ont vécu.

Depuis les années 1930, une mission archéologique belge fouille et publie le site, ce qui explique la qualité des connaissances accumulées sur ce lieu pourtant peu visité.

Que voir à El Kab ?

Lieu	Époque	Ce que l'on y voit
Tombe d'Ahmès, fils d'Abana	Début de la XVIIIe dynastie	Long texte autobiographique sur la guerre contre les Hyksôs et les campagnes en Nubie
Tombe de Paheri	Règnes de Thoutmôsis Ier à III environ	Cycle agricole complet, vendanges, navigation, banquet, funérailles
Tombe de Renni	Début de la XVIIIe dynastie	Scènes de troupeaux et de banquet, plus effacées
Tombe de Setaou	Époque ramesside	Grand prêtre de Nekhbet, fêtes et barques sacrées
Grande enceinte	Basse Époque	Murailles de briques crues, ruines des temples de Nekhbet et de Thot
Sanctuaires du désert	Amenhotep III et époque ptolémaïque	Petite chapelle et temple rupestre au fond du ouadi

L'ouverture des tombes change selon les périodes et les travaux de conservation : il arrive que l'une soit fermée. Les quatre premières sont généralement visibles avec le même billet.

Les tombes de Paheri et d'Ahmès, fils d'Abana

On monte vers la colline par un escalier aménagé. Les tombes s'ouvrent côte à côte dans la paroi, à mi-pente, avec une belle vue sur l'enceinte et le fleuve.

Ahmès, fils d'Abana : un soldat raconte sa guerre

Ahmès porte le nom de sa mère, Abana, selon un usage fréquent à l'époque. Fils d'un soldat, il commence sa carrière sur les navires du roi Ahmôsis Ier. Son texte, gravé en colonnes à côté de sa grande silhouette, énumère ses faits d'armes avec une précision presque comptable : le siège d'Avaris, la capitale des Hyksôs dans le Delta, la poursuite jusqu'à Sharouhen, au sud de la Palestine, puis les expéditions en Nubie sous Amenhotep Ier et Thoutmôsis Ier, et jusqu'à l'Euphrate. Il précise chaque fois la récompense reçue : « l'or de la vaillance », des terres, des serviteurs dont il donne les noms.

L'intérêt n'est pas esthétique, la tombe étant restée en partie inachevée. Il est historique : ce texte reste l'un des seuls témoignages directs de l'expulsion des Hyksôs, et les manuels d'égyptologie le citent encore abondamment. Lire quelques lignes avec le guide, sur la paroi même, donne une étrange proximité avec un homme mort il y a trente-cinq siècles.

Paheri : l'année agricole en images

Paheri était maire de Nekheb et d'Esna, et précepteur d'un fils du roi Thoutmôsis Ier. Il était aussi le petit-fils d'Ahmès par sa mère : les deux tombes voisines appartiennent à la même famille.

Sa chapelle est l'une des mieux conservées de Haute-Égypte. Sur le mur de gauche se déroule toute l'économie d'un domaine : labour à l'araire tiré par des bœufs, semailles, arrachage du lin, moisson à la faucille, battage par le piétinement du bétail, mesure du grain sous l'œil des scribes, chargement des bateaux. Plus loin viennent la cueillette du raisin et le pressage, la pêche, la chasse dans les marais. Au-dessus des personnages courent de petites légendes hiéroglyphiques qui rapportent leurs paroles, chants de travail et répliques parfois piquantes entre ouvriers.

Le mur opposé est consacré au banquet familial et aux funérailles. Au fond, une niche abrite les statues assises de Paheri, de son épouse et de sa mère. Les couleurs, ocres, verts et bleus, ont gardé une vraie présence.

Renni et Setaou

Renni, maire de Nekheb sous Amenhotep Ier, a fait représenter ses troupeaux, où figurent des porcs, animal rarement montré dans les tombes. Setaou, grand prêtre de Nekhbet à l'époque ramesside, a laissé des scènes de fête religieuse. Leur décor est plus abîmé, mais la visite les inclut le plus souvent.

La ville fortifiée et, en face, Nekhen

Entre la colline et le fleuve, l'enceinte de Nekheb surprend par son échelle : un carré d'environ un demi-kilomètre de côté, fermé par des murs de briques crues dont l'épaisseur dépasse dix mètres. Ils datent de la Basse Époque, probablement de la XXXe dynastie. En les longeant, on remarque que les assises de briques ondulent au lieu d'être horizontales, technique qui aidait la maçonnerie à suivre les mouvements du sol. À l'intérieur, les temples de Nekhbet et de Thot ne sont plus qu'arases et fondations, avec l'emplacement d'un lac sacré ; c'est le rempart lui-même qui impressionne, surtout quand on monte sur son sommet pour embrasser la plaine.

De l'autre côté du Nil, face au site, s'étend Nekhen, la Hiérakonpolis des Grecs, cité du dieu faucon. Ce fut l'un des foyers où se forma la royauté égyptienne, vers la fin du IVe millénaire. On y a découvert à la fin du XIXe siècle la palette de Narmer, conservée depuis au musée du Caire, ainsi qu'une statue de cuivre du roi Pépi Ier. L'endroit demeure un chantier de fouilles actif et n'entre pas dans les programmes habituels ; une visite peut parfois s'envisager sur un voyage privatisé, avec autorisation préalable. Depuis la berge d'El Kab, on regarde simplement la rive d'en face en pensant que les deux villes jumelles, celle du vautour et celle du faucon, gardaient ensemble l'entrée du royaume du Sud.

Combien de temps prévoir à El Kab ?

Comptez une heure et demie à deux heures pour les tombes et l'enceinte, marche depuis la berge comprise. Les sanctuaires du désert, à plusieurs kilomètres dans le ouadi, demandent une heure de plus et un véhicule ; ils sont rarement inclus. Sur la plupart des dahabiehs, El Kab occupe la matinée et Edfou l'après-midi.

À quelle heure et en quelle saison ?

Le matin, sans hésiter. On marche à découvert entre la berge, la route et la colline, et la chaleur monte vite. Arrivés vers 8 ou 9 heures, vous aurez les tombes pour vous seuls, la lumière rasante sur l'enceinte et la fraîcheur pour l'escalier. En hiver, de décembre à février, les matinées peuvent être fraîches : une petite laine est la bienvenue jusqu'à 9 heures.

La meilleure saison va d'octobre à avril. En été, quelques flottes ne naviguent pas, et celles qui le font avancent les horaires de visite à l'aube.

Comment visiter El Kab en dahabieh ?

Le voilier s'amarre sur la rive est, à proximité du site, contre une berge de terre ou de sable. On débarque par une planche, puis l'on suit un chemin entre les champs. La route qui longe la rive est passe entre l'enceinte et la colline des tombes : on la traverse avec le guide, prudemment, car les véhicules y roulent vite.

Pour les voyageurs qui remontent d'Esna vers Assouan, El Kab tombe en général le deuxième jour, juste avant Edfou :

Bateau	Départ	Moment de la visite
Assouan, Malouka, Adelaïde	Esna, le lundi	Jour 2 au matin, puis Edfou
Loulia	Esna, le jeudi	Au début de la remontée vers Edfou
Lazuli Roi Farouk	Esna, dimanche ou lundi	Avant Edfou, avec un guide privé
Safiya 3	Esna, le lundi	Après le village d'El Hegz
Safiya 1	Assouan, le vendredi	En fin de voyage, en descendant vers Esna
Nebyt	Louxor le lundi, Assouan le vendredi	Le temple d'El Kab est un temps fort du programme

On retrouve aussi El Kab sur Hadeel, La Rose, Azhar, Le Yacht ou Kazazian, ainsi que sur la plupart des voiliers de l'armateur Nour El Nil. À l'inverse, certains voiliers passent sans s'arrêter : c'est l'une des premières questions à poser avant de choisir.

Faut-il un billet pour El Kab ?

Oui, un billet donne accès aux tombes ouvertes et à l'enceinte. Nos sources ne fournissent aucune fourchette fiable pour 2026 ; nous ne publions donc pas de montant, à vérifier sur place. Dans la majorité des programmes de dahabieh, l'entrée des sites prévus est comprise dans le forfait des excursions. Les sanctuaires du désert peuvent relever d'un accès distinct.

Photos, tenue et conseils pratiques

• Photographie : les règles varient d'un site à l'autre et changent avec le temps ; dans les tombes, le flash est toujours proscrit. Demandez au gardien avant de déclencher.
• Lumière : l'éclairage est discret, une petite lampe aide à lire les légendes de Paheri.
• Tenue : chaussures fermées pour l'escalier et le chemin, vêtements couvrant épaules et genoux, appréciés dans un village agricole.
• Respect des peintures : ne touchez pas les parois et gardez vos sacs devant vous dans les espaces étroits.
• Petite monnaie : pour le gardien qui ouvre une porte ou allume une lampe.
• Eau et chapeau : aucun commerce sur le site.

Que combiner avec El Kab ?

Edfou est l'enchaînement naturel, l'après-midi même : son temple d'Horus offre le contrepoint parfait aux petites tombes, la monumentalité ptolémaïque après l'intimité du Nouvel Empire. La veille, Esna et son temple de Khnoum, en contrebas de la ville, ouvrent le voyage. Deux jours plus tard, Gebel el Silsila montre d'où venait la pierre de ces temples, et le voyage s'achève à Assouan, souvent par un après-midi dans un village nubien.

Le carnet une journée à bord d'une dahabieh montre comment ces escales se glissent dans le rythme du bateau, et la flotte réunit tous les voiliers du tronçon. Si vous tenez à voir les sanctuaires du désert ou à tenter Nekhen, la privatisation donne la liberté d'ajouter une matinée.

Vous voulez être sûr de voir les tombes d'El Kab ? Posez-nous la question sur WhatsApp avec vos dates : nous vous indiquerons quels voiliers s'y arrêtent, quel jour et dans quel sens.