Croisière sur le Nil en bateau traditionnel : l'ancien et le neuf

« Bateau traditionnel » : la formule revient dans presque toutes les annonces de croisière sur le Nil, des grands navires à moteur décorés de moucharabiehs jusqu'aux voiliers de bois. Elle ne veut pas dire grand-chose tant qu'on ne précise pas de quoi l'on parle. Ce carnet fait le tri : quels bateaux du Nil peuvent vraiment se dire traditionnels, lesquels ont une histoire, lesquels sont neufs mais fidèles au dessin ancien, et ce que le mot « authentique » recouvre une fois à bord.

Quels bateaux traditionnels naviguent encore sur le Nil ?

Trois types d'embarcations perpétuent la navigation à la voile sur le fleuve, et tous trois portent la même voile latine, ce grand triangle de toile incliné sur sa vergue.

• La felouque, petite barque ouverte à une voile, que l'on loue pour une heure à Assouan ou à Louxor. Elle n'a pas changé de silhouette depuis des siècles.
• Le sandal, voilier de charge d'une dizaine de mètres, sur lequel on peut passer quelques nuits à dormir sur le pont, à la façon d'un bivouac.
• La dahabieh, grand voilier de passagers à deux mâts, sur lequel les voyageurs du XIXe siècle remontaient le Nil pendant des mois, et qui accueille aujourd'hui de huit à trente-six passagers en cabines.

Pour une véritable croisière sur le Nil en bateau traditionnel, c'est-à-dire plusieurs jours à bord avec visites de temples, la dahabieh est la seule réponse. Les deux autres font l'objet de notre carnet dahabieh ou felouque.

Quelles dahabiehs sont vraiment anciennes ?

Très peu. La plupart des voiliers des grands voyageurs ont disparu au XXe siècle, remplacés par les vapeurs, puis par les bateaux de croisière. Parmi les dahabiehs de notre flotte dont l'année de construction est connue, deux seulement ont plus d'un siècle.

Saray El Nil a été construite en 1882 et restaurée en 2019. Sa coque de trente-trois mètres abrite sept cabines et une suite junior qui ouvre sur sa propre terrasse arrière. Le pont de bois dur est meublé de fauteuils en rotin et de transats dans le goût des années 1920, et la salle à manger vitrée, ouverte sur le fleuve, est une addition moderne assumée. Son itinéraire de six nuits relie Louxor à Assouan, franchit au passage l'écluse d'Esna et réserve ses soirées à de petites îles.

Dahabiya Dream, construite en 1920 et remise en état en 2021, pousse la fidélité plus loin encore : ce voilier de quarante mètres, fait main, n'a aucun moteur. Il embarque douze passagers dans six cabines, sous un bimini qui ombrage le pont de teck, et se loue en entier au départ de Louxor.

Ces deux bateaux sont des exceptions. Ils intéresseront ceux pour qui l'histoire d'une coque compte autant que l'itinéraire.

Et les voiliers du renouveau ?

À la fin des années 1990 et au début des années 2000, des armateurs égyptiens et européens recommencent à construire des dahabiehs sur le modèle ancien : coque de bois, deux mâts, cabines peu nombreuses. Cette première génération a aujourd'hui une vingtaine d'années, et elle porte déjà sa propre patine.

Voilier	Construit	Rénové	Cabines	Ce qui la rattache à la tradition
Saray El Nil	1882	2019	7 + 1 suite	Coque du XIXe siècle restaurée
Dahabiya Dream	1920	2021	6	Fait main, sans moteur
Sekhmet	2000	2023	10	Deux ponts, boucle de sept nuits depuis Louxor
Lazuli Roi Farouk	2001	—	5 + 1 suite	Coque de bois de 35,5 m, premier voilier de sa flotte
Assouan	2005	—	8	Six jours d'Esna à Assouan
Princess Donia	2005	2016	5 + 1 suite	Deux mâts, mouillage à l'île d'El Fouza
El Nil	2006	—	10	Aménagement volontairement dépouillé
Lazuli Gordon Pacha	2006	—	6	Boiseries sombres, énergie solaire
Hadeel	2007	—	8	Intérieurs de style colonial, mobilier d'époque
Amoura	2008	2021	9 + 1 suite	Deux voiles, sauts courts d'Esna à Assouan
Rihana	2009	—	8	Deux mâts, mouillages aux îles
Nebyt	2011	—	7	Petit voilier, mouillages hors circuit

Ces dates proviennent des fiches de notre flotte. Quand un armateur ne publie pas l'année de construction, nous ne l'inventons pas : c'est le cas d'environ la moitié des voiliers.

Combien de dahabiehs sont des constructions récentes ?

La majorité. Sur la cinquantaine de voiliers dont l'année est connue, plus de trente ont été mis à l'eau depuis 2016, et une douzaine en 2024 et 2025 seulement : Iris, Azhar, Mazaj SIA, Merit Star II, Princess Farida ou Sonesta Amirat Dahabeya II, entre autres.

Ces voiliers neufs reprennent la silhouette de la dahabieh, ses deux mâts et sa coque basse, mais grandissent. Iris compte dix-sept cabines pour trente-six passagers, quand Saray El Nil en a huit. Les bassins et jacuzzis se généralisent sur le pont, les suites s'agrandissent, les baies vitrées remplacent les hublots. Rien de cela n'est un défaut : ce sont des bateaux traditionnels par la forme et la manière de naviguer, contemporains par le confort. Notre carnet sur les nouvelles dahabiehs 2026-2027 les présente une à une.

Que veut dire « authentique » à bord d'une dahabieh ?

Le mot sert à tout, il faut donc le découper en questions concrètes. Un voilier peut être neuf et très fidèle à la tradition, ou ancien et méconnaissable. Voici ce qui, à notre sens, compte vraiment.

Les voiles servent-elles ? Toutes les dahabiehs portent des mâts, mais certaines naviguent surtout au remorqueur. Un voilier où l'on hisse la toile dès que le vent le permet n'offre pas le même voyage qu'un bateau dont les voiles restent ferlées pour la photo. La question vaut d'être posée.

Y a-t-il un moteur ? Presque tous les voiliers sont accompagnés d'un petit remorqueur pour les heures sans vent. Une minorité, comme Dahabiya Dream ou Abundance, n'a aucun moteur : silence complet, horaires plus incertains.

La coque est-elle en bois ? Les voiliers anciens et la plupart de ceux du renouveau le sont. Certains bateaux récents associent une structure métallique à un habillage de bois ; ils n'en naviguent pas moins bien.

Où dort-on ? C'est peut-être le critère le plus parlant. Une dahabieh authentique s'amarre le soir contre une île ou une berge de village, pas le long d'un quai bétonné. Les mouillages à Fawaza, Herdiab ou El Hegz disent plus sur un voilier que sa décoration.

Qui est à bord ? Un équipage originaire des villages du fleuve, un raïs qui connaît les bancs de sable, un cuisinier qui sert des plats égyptiens : c'est la continuité humaine de la tradition. Certains programmes ajoutent un déjeuner chez une famille, comme sur Saray El Nil ou Sekhmet.

Le confort trahit-il la tradition ? Non. La climatisation, une salle d'eau dans chaque cabine ou l'énergie solaire, adoptée par Lazuli Roi Farouk et Lazuli Gordon Pacha, ne changent rien à la manière de naviguer. Les voyageurs du XIXe siècle eux-mêmes faisaient aménager leur dahabieh à leur goût.

Un bateau ancien est-il moins confortable ?

Pas nécessairement, mais il est souvent plus petit. Saray El Nil mesure trente-trois mètres, Dahabiya Dream quarante, quand les voiliers neufs atteignent fréquemment cinquante-cinq mètres. Les cabines y sont plus compactes et les espaces communs plus intimes. En contrepartie, les restaurations récentes (2019 et 2021 pour ces deux voiliers) ont apporté climatisation, salles d'eau et Wi-Fi.

Les voiliers de la première génération du renouveau, construits entre 2000 et 2011, ont pour la plupart été rafraîchis depuis : Sekhmet en 2023, Amoura en 2021, Princess Donia en 2016. L'année de rénovation est un indicateur aussi utile que l'année de construction.

Combien coûte une croisière en bateau traditionnel ?

Le caractère historique d'un voilier ne fixe pas son prix : c'est la taille des cabines, le service et l'exclusivité qui le font. Ramenées à la nuit, les dahabiehs s'échelonnent d'environ 200 à 300 USD sur les voiliers les plus accessibles à 370 à 580 USD sur l'essentiel de la flotte, et jusqu'à 890 à 1 660 USD sur les plus exclusifs, comme Nebyt (fourchette indicative 2026-2027, par personne en cabine double).

Les plus petites dahabiehs, et notamment Dahabiya Dream, se louent souvent en entier : pour une famille ou un groupe d'amis, la privatisation devient alors la manière la plus simple et parfois la plus économique de vivre un voilier ancien. Le détail des tarifs se trouve dans notre carnet sur le prix d'une croisière en dahabieh.

Quelles questions poser avant de réserver ?

Avant de choisir un voilier pour son caractère traditionnel, quelques questions simples évitent les déceptions :

1. En quelle année la coque a-t-elle été construite, et quand a-t-elle été rénovée ?
2. Combien d'heures par jour navigue-t-on réellement à la voile, en moyenne ?
3. Le bateau est-il accompagné d'un remorqueur, ou n'a-t-il aucun moteur ?
4. Où le voilier passe-t-il ses nuits : îles, berges ou quais ?
5. Combien de cabines, et peut-on privatiser le bateau entier ?

Pour aller plus loin, notre carnet dahabieh, dahabiya, dahabeya raconte l'histoire de ces voiliers, et comment réserver une dahabieh détaille les démarches.